『如果章节错误，点此举报』视线转向东北方向，距离王炸营地约一百五十里，那片被一条名叫乌兰木伦的小河环绕的丰美草甸上，此时正是一天中最繁忙的傍晚时分。这里是茂明安部的小小家园。
说茂明安是个“部”，其实有些抬举了。全族男女老少加起来，不过四百来口，能跨上战马、拉得开强弓的男丁，满打满算也就一百三十多人。放在广袤的河套草原，这规模实在不起眼。他们的营地扎在小河拐弯处的背风坡上，几十顶灰白色的毡帐散落着，牛羊圈挨着帐篷，升起袅袅炊烟。
然而，与这个部落的人口规模形成鲜明对比的，是河边那片让人看一眼就挪不开目光的景象——马群。
不是几十匹，不是几百匹，是足足两三千匹各色骏马！像一片流动的、不同色块的云，铺满了河湾附近的大片草甸。枣红的、雪白的、乌黑的、银灰的、带着斑点的……有的在安静地啃食着刚冒尖的嫩草，有的互相追逐嬉戏，扬起阵阵烟尘。马嘶声此起彼伏，充满了野性的生命力。这些马个头匀称，四肢修长有力，鬃毛在晚风中飘扬，一眼就能看出是上好的草原马，其中不少更是神骏非凡，显然是精心培育或从远方交换来的良种。
相比之下，他们的牛羊就显得有些“寒酸”了。羊只有五六百只，稀稀拉拉地在另一片草坡上吃草。牛更少，不到一百头，多是用来拉车和提供奶食的犍牛和乳牛。对于一个草原部落来说，这点牛羊只够维持最基本的生活，甚至有些捉襟见肘。
这就是茂明安部的特色，也是他们如今困境的根源。他们祖上就不是纯粹的放牧者，而是靠着眼光和胆量，在草原、漠北甚至更西边的地方倒腾马匹，赚取差价，用骏马换取茶叶、布匹、铁器、粮食，还有女人喜欢的银饰和绸缎。往年，光是晋商那边的大主顾，每年就能从他们手里买走好几百匹好马，换来堆成小山的物资。靠着这门祖传的生意和精明的头脑，茂明安部虽然人少，但在河套西南角这片水草不错的狭长地带，倒也过得滋润，不愁吃穿，还能攒下些家底。
可今年，一切都变了。
首领巴尔思站在自己那顶最大的毡帐前，眉头拧成了一个疙瘩。他是个四十多岁的蒙古汉子，脸庞被草原的风霜刻出深深的纹路，眼神里没有了往日的精明和从容，只剩下化不开的愁绪。
“阿爸，西边的鄂尔多斯人又派人来了。”他的长子，也是部落里最勇猛善战的勇士特木尔，大步走过来，脸色阴沉，“还是那句话，要么用五十匹上好的五岁口战马，换他们五百只羊。要么……就得让出河北边那片最好的夏营地。”
“五十匹换五百只羊？他们怎么不去抢！”旁边一个年轻气盛的百夫长啐了一口，“咱们一匹好马，往年能换二十只肥羊！他们这是明抢！还有那夏营地，给了他们，咱们的马群夏天去哪儿吃草？”
巴尔思叹了口气，没接话。鄂尔多斯部是河套的坐地虎，人多势众，兵强马壮。他们茂明安部这样的小虾米，往年靠着左右逢源、和气生财，还能勉强立足。可自从那位“林丹巴图尔汗”（林丹汗）被东边的建州人打得一路西跑，整个河套的气氛就变了。鄂尔多斯部那些大首领，还有西边过来的残兵败将，都像饿疯了的狼，拼命挤压他们这些小部落的生存空间，抢夺草场，勒索牲畜。所谓的“交换”，不过是披了层遮羞布的抢劫。
“大明的边市，还是没消息吗？”巴尔思问向旁边一个负责对外交易、会说汉话的老者。
老者苦笑摇头：“首领，别提了。陕西那边乱成了一锅粥，流贼遍地，官兵自己都顾不过来。长城各口早就紧闭，严禁出入。以前常来的那几个山西掌柜，去年秋天走了就再没见影，听说他们老家也被流贼祸害得不轻，哪还敢出塞？咱们派去边墙附近探消息的人回来说，连个汉人商队的毛都见不着。盐、茶、布、铁，还有过冬的厚棉衣和治病的药材……都快见底了。娃娃们好久没喝过茶砖煮的奶茶了。”
帐篷里一片沉默。物资的匮乏，比鄂尔多斯部的逼迫更让人心焦。人可以少吃点肉，可没有茶砖，长期吃肉奶的肠胃会出问题。没有铁，就无法打造和修补至关重要的马具、刀箭。没有布和棉，冬天怎么熬？那些跟着商队学来的、治疗牲畜常见病的草药，也快用完了。
“要我说！”特木尔猛地站起来，手按在刀柄上，眼中闪过狼一样的光，“与其等着被鄂尔多斯人一点点吸干血，不如咱们自己动手！南边，陕西现在乱成那样，官兵都被流贼牵着鼻子走。咱们集中全部能战的儿郎，不用多，就我这支百人队，都是最好的骑手和射手！突进去，抢一把就走！不要打城池，就找那些防备松懈的屯堡、庄子，或者落单的商队！粮食、布匹、铁器，什么都能抢到！总比在这里坐以待毙强！”
这个提议让帐篷里不少年轻军官的眼睛亮了一下。是啊，草原的汉子，什么时候缺过搏命的勇气？去南边抢汉人，虽然危险，但总好过在这里眼睁睁看着部落衰败。
“闭嘴！”巴尔思厉声喝道，罕见地对长子发了火，“特木尔！你的勇猛用在保护部落和追逐野狼上，我为你骄傲！但用在招惹大明上，就是愚蠢！”
他环视帐中众人，声音沉重：“是，陕西乱了，明军似乎顾不上这边。可你们别忘了，大明是一头受了伤的老虎，它就算快死了，临死前也能轻易拍碎我们这样的小虫子！曹文诏，洪承畴，这些名字你们没听过吗？他们在北边（指陕北）杀流贼像宰羊一样！我们这点人马，一旦越界劫掠，就等于在所有明军将领那里挂上了号！他们会像追捕猎物一样追着我们不放！到时候，不用鄂尔多斯人来抢，明军的边军就会联合起来，把我们这点草场踏平，把我们的马群抢光，把我们的族人杀尽或者掠为奴隶！”
他顿了顿，语气更加苦涩：“更重要的是，一旦我们开了这个头，成了‘盗匪’，其他部落会怎么看？他们会立刻有借口联合起来吞并我们，说我们是‘祸害’，抢夺我们最后的草场和剩下的牛羊！那时候，我们才是真正的死无葬身之地！”
帐中再次陷入沉寂，只有牛油灯偶尔爆开的噼啪声。特木尔张了张嘴，最终颓然坐下。他知道父亲说的是对的。抢劫大明，对茂明安这样的小部落来说，收益或许有，但风险是灭顶之灾。他们不是那些与大明有血仇、或者实力雄厚的大部，他们输不起。
“可是阿爸，”特木尔的声音低了下来，带着不甘，“咱们的马……太多了。草刚长起来，根本不够它们吃。部落里存下的豆料和干草撑不了多久。如果不尽快卖掉一些，换回粮食和其他东西，等到夏天草长起来还好，万一……我是说，万一今年雨水不好，或者鄂尔多斯人再来逼我们交马……咱们自己可能先要杀马充饥了。”
他看着帐外渐渐暗下来的天色，和隐约可见的、庞大的马群轮廓，那是部落的骄傲，也是如今沉重的负担。“三千多匹好马啊……却换不来过冬的茶叶和铁锅。”
巴尔思走到帐门边，望着河边那些精灵般的马儿，眼神复杂。良久，他才缓缓说道：“再等等，再想想办法。也许……南边的乱子很快能平息？也许会有不怕死的商队过来？或者……西边瓦剌的老朋友，能带来点好消息？”他的声音越来越低，似乎自己也不太相信。
夜色笼罩了乌兰木伦河畔的营地。马群渐渐安静下来，但部落首领和勇士们心头的阴云，却比夜色更加浓重。他们守着令人艳羡的财富（马群），却面临着内外交困、几乎无解的生存难题。是默默忍受，等待转机，还是在绝望中冒险一搏？这个选择，像一块巨石，压在每一个茂明安部核心成员的心头。